Quand un incendie se déclenche dans un bâtiment clos, la fumée et la chaleur dégagées restent confinées à l’intérieur des locaux et ne parviennent pas à se diffuser dans l’atmosphère.
Le désenfumage consiste à évacuer une partie des fumées produites par l'incendie en créant une hauteur d'air libre sous la couche de fumée. Le but étant de :
-faciliter l'évacuation des occupants.
-limiter la propagation de l'incendie.
-permettre l'accès des locaux aux pompiers.
L'évacuation des fumées chaudes contribue également à limiter l'augmentation de température à l'intérieur des locaux et à éviter l'embrasement généralisé.
Le risque pour le bâtiment est réduit du fait de la limitation de l'augmentation de température. En effet, à haute température la plupart des matériaux de construction perdent leur résistance mécanique, ce qui peut provoquer un effondrement du bâtiment.
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